Von keinem Sitzplatz bis zum besten IndyCar-Sitzplatz

Für den Neuzugang von Chip Ganassi Racing, Linus Lundqvist, ist es eine unglaubliche Geschichte, sich innerhalb eines Monats vom Ersatzchampion der wichtigsten Nachwuchsserie von IndyCar im Jahr 2022 zum besten Team von IndyCar für 2024 zu entwickeln.

Nachdem er zwischen dem Gewinn des Indy-Lights-Titels (jetzt Indy NXT) im vergangenen September und Juli dieses Jahres keinen Antrieb hatte, wird er nach einer unglaublichen Kette von Ereignissen im Juli und August seinen Landsmann Marcus Ericsson ersetzen, da Ericsson für 2024 zu Andretti Autosport wechselt.

Ganassi befand sich im Zentrum eines turbulenten Fahrermarktes, auf dem es so aussah, als würde er im gleichen Zeitraum seinen gewählten Champion Alex Palou und den Indy-500-Gewinner von 2022, Ericsson, verlieren, aber es stellte sich heraus, dass Palou doch nicht vorhat, zu McLaren zu wechseln (zu McLarens Zorn). und das löste eine Reihe alberner Saisonwechsel aus, angefangen bei Ericsson.

Natürlich war der freie Platz bei Ganassi heiß begehrt, aber Lundqvists drei Einsätze bei Meyer Shank Racing anstelle des verletzten Simon Pagenaud reichten aus, um zu überzeugen, dass Ganassi Lundqvist der echte Deal ist.

Und nicht nur das, er ist einen Mehrjahresvertrag wert, wenn man bedenkt, dass er bei nur drei Rennauftritten eine durchschnittliche Endzeit von 18,33 erreicht hat.

„Mit dem Beitritt zu Chip Ganassi Racing ist für mich ein absoluter Traum wahr geworden“, sagte Lundqvist.

„Der Einstieg in die Vollzeit-Rennen in der NTT IndyCar Series und dies mit einem der erfolgreichsten Teams in der Geschichte der Meisterschaft ist der Moment, auf den ich im Laufe meiner Karriere hingearbeitet habe.

„Es ist schwer zu erklären, wie viel mir das bedeutet. Ich bin Chip, Mike [Hull, Geschäftsführer] und allen, die mich auf dieser Reise unterstützt haben, unglaublich dankbar, darunter natürlich auch meiner Familie.“

Lundqvist war nie mit großer Unterstützung seitens der Familie oder Sponsoren gesegnet. Er ist allen, die dazu beigetragen haben, sehr dankbar, aber es ist nicht die Art von Unterstützung, mit der er sich die besten Gelegenheiten einer Serie erkaufen und auf diese Weise herausragende Leistungen erbringen kann.

Ein Wechsel in die USA für 2020 brachte die Formula Regional Americas-Meisterschaft hervor, die wiederum ein Jahr bei Indy Lights finanzierte, wo er in seinem Rookie-Jahr hinter Kyle Kirkwood und David Malukas Dritter wurde.

Fünf Siege in der Folgekampagne führten zu einem Indy-Lights-Titel, aber eine Kombination aus fehlendem Budget und vielleicht der Wahrnehmung, dass die Konkurrenz nicht so stark sei – etwas, das man angesichts der Leistung der beiden Lights-Absolventen leicht argumentieren könnte Jahr, Benjamin Pedersen und Sting Ray Robb – ließen ihn im IndyCar ohne Fahrer zurück.

Es war besonders schlimm, weil das Preisgeld, das er erhielt, geringer war als bei früheren Lights-Champions (und auch zukünftigen NXT-Champions). Da er ohnehin ein unterfinanzierter Fahrer war, wählte er das schlechteste Jahr, um zu gewinnen.

Er hat die 500.000 Dollar, die er gewonnen hat, äußerst klug eingesetzt, ein weiterer Grund, warum er diesen Schritt wagen konnte.

Lundqvist testete Anfang 2023 mit Ed Carpenter und Rahal Letterman Lanigan, musste jedoch einige seiner Indy-Lights-Siege aufstocken, um Meyer Shank anstelle von Pagenaud zu gewinnen.

Da Lundqvist an einem nassen Wochenende in Nashville viel zu schaffen machte, qualifizierte er sich als 11. und begleitete Palou während des gesamten Rennens auf beeindruckende Weise, bis ein später Fehler einen Platz unter den ersten 12 zunichte machte. Er war am Boden zerstört.

Er bekam eine weitere Chance auf dem Straßenkurs von Indianapolis und qualifizierte sich für den 12. und bei seinem Oval-Debüt in Gateway erneut für den 12. Platz. Ein 12. Platz in Indy und ein 18. Platz in Gateway – dies geschah, als Ganassi und Lundqvist bereits in Verhandlungen über einen Deal steckten – beeindruckte das Fahrerlager ebenfalls.

Grundsätzlich war die Geschwindigkeit und Konstanz, die er gegenüber einem sehr erfahrenen Teamkollegen in Helio Castroneves gezeigt hat, so beeindruckend. Lundqvist kannte alle drei Strecken, zu denen er kommen würde, aber es war sehr, sehr beeindruckend, zum ersten Mal das Niveau zu erreichen, das er in einem IndyCar in Rennsituationen erreicht hat.

Das Qualifying in Gateway – wo er deutlich vor seinem Teamkollegen Castroneves, dem viermaligen 500-Meter-Sieger, lag – könnte die Wahl der Wahl sein.

Castroneves hat zwar ein besseres durchschnittliches Ergebnis – obwohl das durch Lundqvists Sturz in Nashville etwas verzerrt ist –, aber Lundqvists Durchschnitt ist besser als der des IndyCar-Champions und Indy-500-Siegers Pagenaud in den ersten acht Rennen vor seinem Saisonende-Sturz.

Lundqvists herausragende Fähigkeit ist seine Anpassungsfähigkeit. Er hatte kein Problem damit, das Indy-Lights-Auto auf der absoluten Kante zu fahren, aber als das IndyCar einen verfeinerten Stil verlangte und der Beitritt zu einem Team mit zwei etablierten Fahrern bedeutete, dass er nicht herkommen und auf Setup-Änderungen für seinen Stil bestehen konnte, er war sehr anpassungsfähig.

Schwierige Dinge wie In- und Out-Runden und Boxenstopps – einen richtigen Live-Lauf hatte er bis zum Rennen in Nashville nicht absolviert – wurden ebenfalls gemeistert.

Es gibt zwei Fahrer außerhalb von IndyCar, die Ganassi dieses Jahr getestet hat: Nick Cassidy – der einen großen Schritt zu Jaguar in der Formel E vorhat – und Ferrari-Formel-1-Reserve Robert Shwartzman.

Vor allem Shwartzman schien das Team zu beeindrucken, aber aufgrund seiner GT- und Ferrari-Verpflichtungen konnte er nicht regelmäßig im IndyCar-Fahrerlager präsent sein, was seine Chancen möglicherweise etwas beeinträchtigt hätte.

Sicherlich ist Shwartzman genauso gut wie jeder der jüngsten Zustrom ehemaliger F2-Fahrer zu IndyCar und wäre bei Ganassi eine spannende Option gewesen.

Was die Optionen in IndyCar angeht, war bekannt, dass Ganassi in den letzten 18 Monaten David Malukas und Callum Ilott aussortiert hat, aber man hat nicht das Gefühl, dass beide Ganassi in ihren zwei Jahren in IndyCar nicht genug überzeugt haben. Da beide verfügbar waren/sind, ist das bewiesen.

Es könnte sich herausstellen, dass Lundqvist eine bessere Option ist als diese beiden, aber Malukas und Ilott sind bewährter und haben beide in schwächelnden Teams viel Widerstandskraft und Potenzial bewiesen. Malukas ist zudem fast drei Jahre jünger als Lundqvist.

Abgesehen von diesen Fahrern ist Takuma Sato dieses Jahr für Ganassi auf den Ovalen gefahren, war angesichts seiner Abstammung jedoch weitgehend enttäuschend. Man hatte nie das Gefühl, dass er genug getan hat, um am Gespräch teilzunehmen.

Einige hätten Romain Grosjean vielleicht als logisches Ziel angesehen, aber da der aktuelle Trainer Michael Andretti letzten Monat seine Teamarbeit kritisiert und seine Einstellung in Frage gestellt hat, scheint er überhaupt nicht für Ganassi geeignet zu sein.

Felix Rosenqvist wurde wahrscheinlich nicht in Betracht gezogen, weil er eine Brücke niedergebrannt hat, als er Ganassi für 2021 zu McLaren verließ.

Da Palou voraussichtlich neben Lundqvist und Scott Dixon bleiben wird, stellt sich als nächstes die Frage nach dem vierten Ganassi-Auto. The Race geht davon aus, dass Marcus Armstrong diesen Platz ganztägig besetzen wird, nachdem er sich dieses Jahr mit Sato geteilt hat.

Als nächstes kommt Andretti Autosport, das Gerüchten zufolge bis 2024 auf drei Vollzeitautos reduzieren soll, aber The Race geht davon aus, dass Malukas zusammen mit Ericsson Devlin DeFrancesco und vor allem Romain Grosjean ersetzen wird.

Dann ist da noch McLaren, von dem The Race weiß, dass er Rosenqvist gesagt hat, er könne sich nach anderen Sitzen umsehen. Aber wenn Palou wahrscheinlich bei Ganassi bleibt, braucht McLaren jetzt einen Fahrer.

Außerhalb von Rosenqvist sind nicht viele Elite-IndyCar-Fahrer verfügbar. Ilott wäre eine logische Option, und McLaren hat auch keine Angst davor, Fahrer aus anderen Serien in seine Autos zu setzen. Wir hoffen, dieses Wochenende mehr über seine Pläne in Portland zu erfahren.

Danach ist es ein Duell mit den anderen Teams, beginnend mit dem einzigen anderen Rennsieger in diesem Jahr, Rahal Letterman Lanigan, der Juri Vips für die letzten beiden Rennen des Jahres verpflichtet hat. Er hat eine große Chance, „einen Lundqvist zu machen“ und sich bei zwei Rennstarts einen Platz zu sichern, wenn sie gut laufen.

Meyer Shank muss eine Entscheidung darüber treffen, wer Partner von Tom Blomqvist werden soll. Es wird erwartet, dass Agustin Canapino bei Juncos Hollinger bleibt und Ilott auch, wenn ihn kein größeres Team holt. Es wird erwartet, dass Coyne DeFrancesco verpflichtet, und Christian Rasmussen wäre ein offensichtlicher Kandidat für einen zweiten Sitz, wenn er sich den Indy NXT-Titel in Laguna Seca sichert.

AJ Foyt ist seit kurzem ein Penske-Feeder-Team. Es wird angenommen, dass Pedersen einen Zweijahresvertrag hat, aber die Zukunft von Santino Ferrucci ist unklar.

Ehrlich gesagt ist es noch etwas zu früh, um über die letzten drei oder vier Teams zu sprechen, da sie auf viele andere Schritte angewiesen sind. Rosenqvist wurde mit vielen von ihnen in Verbindung gebracht, aber sein möglicher Verbleib bei McLaren würde die Strategien anderer Teams verändern. Und das ist nur ein Beispiel dafür, wie sich Dinge ändern können.

Lundqvist ist der Beweis dafür, dass in den kommenden Wochen alles passieren kann.

Er wird für die letzten beiden Rennen des Jahres im Ganassi-Team sein, wird aber voraussichtlich keine weiteren Renneinsätze machen.

Meyer Shank hat bereits angekündigt, dass Blomqvist die letzten beiden Rennen bestreiten wird, bevor er nächstes Jahr in Vollzeit in die Serie einsteigt, sodass Lundqvist dort wahrscheinlich nicht mehr benötigt wird, da er weiß, dass er ohnehin zu Ganassi gehen würde.

Die beste Option vor vier Wochen schien Lundqvist so beeindruckend zu sein, dass sein Name bei Shank und einigen anderen Teams weiter unten in der Rangliste ins Gespräch kam.

Stattdessen hat er sich einen Platz für 2024 gesichert und das Team wird mit Sicherheit den Titel 2023 gewinnen.