Im Inneren des Parteiwechsels, der die Politik in North Carolina in die Luft jagte

Werbung

Unterstützt durch

Tricia Cotham, eine Demokratin, die das Recht auf Abtreibung unterstützte, wurde von mächtigen Republikanern ermutigt, für einen Sitz im Repräsentantenhaus zu kandidieren. Nachdem sie gewählt worden war, schloss sie sich ihnen an und sorgte für eine Supermehrheit der GOP.

Von Kate Kelly und David Perlmutt

Kate Kelly berichtete aus Washington und Raleigh, North Carolina. David Perlmutt berichtete aus Charlotte und Mint Hill, North Carolina

Als Tricia Cotham, eine ehemalige demokratische Abgeordnete, über eine weitere Kandidatur für das Repräsentantenhaus von North Carolina nachdachte, wandte sie sich an einen einflussreichen Parteiführer und bat ihn um Rat. Als sie dann in die Vorwahlen der Demokraten einzog, wurde sie von weiteren beeindruckenden Verbündeten ermutigt.

Sie gewann die Vorwahl in einem neu besetzten Bezirk in der Nähe von Charlotte und triumphierte dann bei den Parlamentswahlen im November mit 18 Prozentpunkten. Dieser Sieg half den Demokraten, sich genügend Sitze zu sichern, um mit einer einzigen Stimme eine Supermehrheit der Republikaner im Repräsentantenhaus zu verhindern.

Was allerdings ungewöhnlich war – und damals nicht öffentlich bekannt – war, dass die einflussreichen Personen, die Frau Cotham privat zur Kandidatur ermutigt hatten, Republikaner und keine Demokraten waren. Einer davon war Tim Moore, der gefürchtete republikanische Sprecher des Repräsentantenhauses. Ein anderer war John Bell, der republikanische Mehrheitsführer.

„Ich habe sie ermutigt, zu kandidieren, weil sie in ihrer früheren Amtszeit ein wirklich gutes Mitglied war“, erinnerte sich Herr Bell in einem Interview.

Drei Monate nachdem Frau Cotham im Januar ihr Amt angetreten hatte, versetzte sie den Demokraten und Befürwortern des Abtreibungsrechts einen tödlichen Schock: Sie wechselte die Partei und gab dann am 3. Mai eine entscheidende Stimme ab, um ein Veto des demokratischen Gouverneurs des Staates außer Kraft zu setzen und eine 12 zu erlassen -wöchiges Limit für die meisten Abtreibungen – North Carolinas restriktivste Abtreibungspolitik seit 50 Jahren.

Über Nacht wurde Frau Cotham für Republikaner und Anti-Abtreibungsbefürworter im ganzen Land zur Heldin, obwohl die Demokraten sie als Verräterin verunglimpften, deren unerwarteter Parteiwechsel die Gesundheitspolitik in einem politisch lila Staat mit mehr als 10 Millionen Einwohnern verändert hatte.

Für viele Demokraten war es noch verwirrender, warum sie das tat. Frau Cotham stammte aus einer Familie mit starken Bindungen zur Demokratischen Partei, setzte sich als Progressive in sozialen Fragen ein und war sogar Mitunterstützer eines Gesetzentwurfs zur Kodifizierung einer Version des Urteils Roe v. Wade in North Carolina.

Interviews mit ehemaligen und aktuellen politischen Verbündeten zeigen sie als jemanden, der sich von Funktionären und Idealen der Demokratischen Partei entfremdet hat. Republikanische Führer kultivierten sie, bevor sie kandidierte, und als sie sahen, dass sie sich zunehmend entfremdete, nutzten sie die Gelegenheit, sie über Parteigrenzen hinweg zu locken.

Vor dem Wechsel ärgerte sich Frau Cotham über das, was sie als mangelnde Unterstützung anderer Demokraten empfand. Als sie gewählt wurde, sagte Herr Moore, habe er deutlich gemacht, dass sie von den Republikanern willkommen geheißen würde.

„Niemals in meinem Leben hätte ich gedacht, dass eine einzige Person einen solchen Einfluss haben könnte, der das Leben von Tausenden von Menschen über Jahre hinweg beeinflussen wird“, sagte Ann Newman, eine demokratische Aktivistin im Bezirk von Frau Cotham. Frau Newman beantragte und erhielt kürzlich eine Rückerstattung der 250 US-Dollar, die sie für die Kampagne 2022 von Frau Cotham gespendet hatte.

Ihr Parteiwechsel hat bei vielen Wählern von Frau Cotham ein Gefühl der Wut und des Verrats hervorgerufen und es den Republikanern ermöglicht, die Macht ihrer neuen Supermehrheit weit über die Abtreibungsfrage hinaus auszuspielen und eine Reihe von Vetos des demokratischen Gouverneurs des Bundesstaates, Roy Cooper, aufzuheben allein am 27. Juni sechs.

Frau Cotham, 44, hat ihren Wechsel verteidigt und gesagt, sie habe viele Versprechen gehalten, die sie den Wählern gegeben habe.

„Ich habe mich für die Ausweitung von Medicaid eingesetzt“, sagte sie in einer Erklärung gegenüber der New York Times. „Ich habe mich für die Unterstützung von Kindern, Wohnraum, sicherere Gemeinschaften, eine starke Wirtschaft und die Verbesserung der Gesundheitsversorgungsmöglichkeiten eingesetzt. Ich habe das alles und noch mehr getan.“

Dennoch steht außer Frage, dass Frau Cotham den politischen Zielen der Demokraten in North Carolina einen schweren Schlag versetzt hat.

Ende März, nur wenige Tage vor ihrem Parteiwechsel, ließ sie eine entscheidende Abstimmung zur Waffenkontrolle aus und half den Republikanern, die Waffenbeschränkungen im Bundesstaat zu lockern. Nachdem sie Republikanerin geworden war, unterstützte sie einen Gesetzentwurf zur Ausweitung des Anspruchs von Schülern auf Privatschulgutscheine, stimmte für ein Verbot der geschlechtsspezifischen Betreuung von Minderjährigen und stimmte dafür, Diskussionen über Rasse oder Geschlecht in staatlichen Vorstellungsgesprächen zu verbieten.

„Dieser Wechsel war absolut verheerend“, sagte der Staatsvertreter Pricey Harrison, ein Demokrat aus Greensboro.

Frau Cotham erhielt im Juni auf dem Parteitag der Republikaner im US-Bundesstaat North Carolina stehende Ovationen. Sie wurde zu einem privaten Treffen dort mit dem Gouverneur von Florida, Ron DeSantis, und dem ehemaligen Vizepräsidenten Mike Pence eingeladen.

„Sie ist ein Rockstar unter den Aktivisten und Wählern der Republikanischen Partei“, sagte der US-Abgeordnete Dan Bishop, ein Republikaner, der sagte, er habe Frau Cotham ermutigt, seiner Partei beizutreten, und der hinter ihr stand, als sie die Entscheidung bekannt gab.

Frau Cotham hatte tiefe demokratische Wurzeln, als sie 2007 zum ersten Mal ins Repräsentantenhaus einzog und einen Abgeordneten ersetzte, der aufgrund von Korruptionsvorwürfen zurückgetreten war. Mit 28 Jahren wurde sie die jüngste Gesetzgeberin des Staates.

Ihre Mutter war parteipolitisch aktiv und kandidierte später erfolgreich für das Mecklenburg Board of County Commissioners. Ein Cousin ersten Grades wurde Vorsitzender der Demokratischen Partei in Maine und leitete ein politisches Aktionskomitee zur Unterstützung des Abtreibungsrechts.

Als Studentin meldete sich Frau Cotham ehrenamtlich für den Präsidentschaftswahlkampf von Bill Clinton und absolvierte ein Praktikum bei John Edwards, dem damaligen US-Senator.

Viele Leute in der Demokratischen Partei „kennen sie seit ihrer Kindheit“, sagte Frau Cothams Mutter, Pat Cotham.

Im Repräsentantenhaus von North Carolina wurde Tricia Cotham für vier volle Amtszeiten wiedergewählt und entwickelte sich zu einer progressiven Kraft, die höhere Steuern für die reichsten Einwohner des Staates forderte, um Haushaltslücken zu schließen. Sie kritisierte Charterschulen. Sie kämpftegegen das sogenannte Badezimmergesetz, das Menschen verpflichtet, Toiletten entsprechend ihrem Geburtsgeschlecht zu benutzen.

Sie wetterte wiederholt gegen Wartezeiten bei Abtreibungen und berief sich in ihrer Rede vor dem Repräsentantenhaus im Jahr 2015 auf ihre persönlichen Erfahrungen.

„Gesetzgeber, Sie haben keine Anteile an meinem Körper“, sagte sie in einer mittlerweile berühmt gewordenen Rede, „also hören Sie auf zu versuchen, meinen Geist zu manipulieren.“

Im Jahr 2016 entschied sich Frau Cotham dafür, für den Kongress zu kandidieren, statt für eine weitere Legislaturperiode, und unterlag.

Lacey Williams, eine ehemalige Advocacy-Direktorin der in Charlotte ansässigen Latin American Coalition, die Frau Cotham jahrelang als Freundin betrachtete, sagte, Frau Cotham „hatte das Gefühl, dass sie nicht die Dankbarkeit oder das Rampenlicht erhielt, die sie ihrer Meinung nach verdiente“, und fügte hinzu: „ Sie war eifersüchtig darauf, dass andere Demokraten die Anerkennung der Partei erhielten.“

Als Antwort sagte Frau Cotham, Frau Williams habe „ein Recht auf ihre Gefühle“, aber „ich sehe das nicht so – ich bin eine sehr selbstbewusste und erfolgreiche Frau.“

Eine Zeit lang verließ Frau Cotham die Wahlpolitik und widmete sich der Lobbyarbeit mit Schwerpunkt Bildung. Im Jahr 2019 gründeten sie und drei Partner eine Firma namens BCHL. Einer der Partner war C. Philip Byers, ein Großspender für die Republikaner des Staates, der auch Präsident eines Unternehmens war, das Charterschulen baute.

Im Amt hatte Frau Cotham Charterschulen kritisiert, doch nun unterstützte ihre Firma private Investitionen in das öffentliche Schulsystem und Charterschulen. (Frau Cotham sagte, sie unterstütze seit Jahren Alternativen zu öffentlichen Schulen.)

Im Jahr 2019 wurde sie außerdem Präsidentin einer Bildungsorganisation namens Achievement for All Children, die von Staatsbeamten ausgewählt wurde, um eine scheiternde öffentliche Schule im Robeson County zu sanieren. In den nächsten anderthalb Jahren pendelte Frau Cotham zur Schule Southside-Ashpole Elementary, die etwa 100 Meilen von ihrem Zuhause außerhalb von Charlotte entfernt liegt.

Frau Cotham habe politische Kämpfe energisch geführt, erinnerte sich Brenda McCallum, eine Büroleiterin der Schule. Sie appellierte auch an ihre jüngeren Wähler, indem sie sich einmal für eine Leseveranstaltung als die Katze mit dem Hut verkleidete.

„Sie war eine ausgezeichnete Fürsprecherin unserer Schule“, sagte Frau McCallum. „Die Kinder liebten sie.“

Anfang 2020 erkrankte Frau Cotham an Covid-19, eine Diagnose, die sie die nächsten zwei Jahre behinderte. In einem lokalen Fernsehinterview im Jahr 2022 sagte sie, sie habe immer noch mit den anhaltenden Auswirkungen des Virus zu kämpfen.

Ungefähr zu dieser Zeit konzentrierten sich Beamte der Demokratischen Partei des Bundesstaates auf einen neu gestalteten Bezirk des Repräsentantenhauses im Mecklenburg County, wo Frau Cotham lebte und wo die demokratischen Wähler die Republikaner überwiegen. Teilweise wegen ihres öffentlichen Kampfes gegen Covid dachten die Parteiführer nicht ernsthaft darüber nach, sie zu nominieren, aber sie überraschte sie, indem sie sich fristgerecht im März für den Sitz bewarb.

Einige Demokraten begrüßten ihre Rückkehr und sahen in ihr eine verlässliche Verbündete in sozialen Fragen wie Abtreibung, doch aktivistische Demokraten in der Gegend von Charlotte sagten, sie habe nie auf ihre Hilfsangebote reagiert. Textnachrichten von politischen Verbündeten und Freunden, die ihr alles Gute wünschten, wurden mit Schweigen beantwortet.

Sie war wütend darüber, dass Lillian's List, eine Organisation für Abtreibungsrechte, sie „wirklich verarscht“ habe, indem sie einen anderen Demokraten in den Vorwahlen unterstützte, heißt es in einer Nachricht, die sie an eine Wahlkampfhelferin, Autumn Alston, schickte und die von der New York Times überprüft wurde.

Frau Cotham schien eine Ich-gegen-sie-Mentalität angenommen zu haben, sagte Jonathan Coby, ihr ehemaliger Wahlkampfberater. „Sie würde sagen: ‚Oh, ich möchte nicht mit dieser Gruppe reden, sie haben es auf mich abgesehen; „Sie mögen mich nicht“, erinnerte sich Herr Coby.

Frau Cotham sagte, dass Herr Coby, der fast ein Jahrzehnt mit ihr zusammengearbeitet habe, auch bei ihrem letzten Wahlkampf, keine verlässliche Informationsquelle sei.

Während Frau Cotham zunehmend misstrauisch gegenüber Aktivisten und Gruppen auf der linken Seite wurde, ließ sie sich von prominenten Republikanern beraten. „Ich habe mich an sie gewandt und ihr viel Glück gesagt, ich hoffe, sie gewinnt“, sagte Herr Moore, der Sprecher des Repräsentantenhauses. „Ich wusste, dass wir mit ihr zusammenarbeiten können.“

Frau Cotham sagte, dass Herr Moore und „andere“ erfreut seien, dass sie kandidierte. Sie nannte ihre guten Wünsche „ziemlich häufig“.

Sowohl Herr Moore als auch John Bell, der republikanische Mehrheitsführer, sagten, sie wüssten zu diesem Zeitpunkt nicht, dass Frau Cotham die Partei wechseln würde.

Zu den wichtigsten Wahlkampfspendern von Frau Cotham gehörten die North Carolina Dental Society (PAC), die fast ausschließlich republikanische Kandidaten spendete, und die North Carolina Health Care Facilities (PAC), die hauptsächlich Republikaner spendete.

„Diese Gruppen haben mich jahrelang mit ihrer Unterstützung geehrt“, sagte Frau Cotham. „Ich habe es verdient.“

Im Januar gehörte Frau Cotham zu einer kleinen Gruppe von Abgeordneten, die Herrn Moore zum Podium begleiteten, um dort als Redner vereidigt zu werden. Einige Demokraten sagten, sie seien überrascht, dass Frau Cotham eine solche Rolle spielte.

In einem aktuellen Interview lobte Herr Moore die Fähigkeit von Frau Cotham, „jederzeit mit den Republikanern zusammenzuarbeiten“.

Demokraten, darunter Frau Cotham, unterstützten in diesem Monat einen Gesetzentwurf des Repräsentantenhauses, um den Schutz des Abtreibungsrechts durch Roe v. Wade in staatliches Recht zu verankern. Laut Jillian Riley, einer Lobbyistin der Gruppe, weigerte sie sich jedoch, Planned Parenthood zu treffen oder Anrufe von Planned Parenthood entgegenzunehmen.

Frau Cotham erzählte Herrn Coby und ihrer Mutter, dass sie verärgert darüber war, dass die Demokraten sie bei ihrer Rückkehr ins Repräsentantenhaus wie eine Neuankömmling behandelten, sie zur Erstsemesterorientierung einluden und ihr einen Mentor anboten. Sie lehnte beides ab.

Frau Cotham sagte später, sie sei beleidigt über das, was sie als Mobbing und Gruppendenken innerhalb der demokratischen Fraktion ansah, die nicht mehr das „große Zelt“ war, das sie einst kannte. Sie sagte, die Fraktion habe sich zu sehr auf den Prozess konzentriert und nicht auf die harte Arbeit der Regierungsführung.

Die Demokraten sagten, sie seien von den Anschuldigungen, die sie später vorbrachte, verblüfft. Textnachrichten zwischen Frau Cotham und dem Vorsitzenden der Demokratischen Partei im Repräsentantenhaus, Robert Reives, die von The Times überprüft wurden, zeigen einen freundschaftlichen Dialog.

„Mir wäre nie in den Sinn gekommen, dass sie Probleme hat“, sagte Herr Reives.

Herr Bell, der republikanische Mehrheitsführer, sagte, er sei sich des Unbehagens von Frau Cotham bewusst. Er und Mr. Moore versuchten, sie für einen Beitritt zur GOP zu gewinnen, indem sie ihr sagten: „Sie haben hier ein Zuhause.“

Nachdem Frau Cotham dafür kritisiert wurde, dass sie die Abstimmung über Waffengesetze verpasst hatte, rief Mr. Bishop, der republikanische Kongressabgeordnete, sie an und sagte, er habe gehört, dass sie darüber nachdenke, seiner Partei beizutreten.

„Als wir uns unterhielten, hatte ich das Gefühl, dass sie mit dieser Entscheidung viel weiter fortgeschritten war, als ich gedacht hatte, bevor ich sie anrief“, erinnerte er sich.

Nach der Waffenabstimmung sagte Herr Coby, er habe festgestellt, dass Frau Cotham wütend sei. „Sie sagte: ‚Entweder wechsle ich die Partei oder ich trete zurück‘“, erinnerte er sich. „Sie sagte mir damals: ‚Die Demokraten mögen mich nicht, die Republikaner haben mir sehr geholfen und waren nett zu mir.‘“

Vier Tage später gab Frau Cotham ihre Entscheidung zum Überlaufen bekannt. „Die Partei will jeden verunglimpfen, der freie Gedanken hat“, sagte sie während einer Pressekonferenz über die Demokraten.

Sie warf den Demokraten vor, „bösartige Gerüchte“ über sie zu verbreiten – möglicherweise in Anspielung auf das Gerede, dass sie und Mr. Moore eine romantische Verbindung hätten. Herr Moore hat die Behauptung zurückgewiesen; Frau Cotham nannte es „beleidigend“.

Frau Cotham erhielt bald Tausende von SMS, E-Mails und Telefonnachrichten, in denen sie als Verräterin und Lügnerin bezeichnet wurde, vulgäre Bemerkungen machte, die ihre Mutter als „einen neuen Tiefpunkt in der Gesellschaft“ bezeichnete, und ihren Rücktritt forderte.

Vier Monate nach dem Parteiwechsel von Frau Cotham sitzt die Bitterkeit immer noch tief.

Linda Meigs, eine politische Aktivistin aus Charlotte, fuhr diesen Monat zu einem Treffen mit örtlichen Gesetzgebern in den Bezirk von Frau Cotham, veranstaltet von Common Cause North Carolina und anderen liberalen Interessengruppen.

Frau Meigs sagte, sie sei bereit gewesen, Frau Cotham damit zu konfrontieren, wie sie sich für „Werte der Demokratischen Partei wie das Recht der Frauen auf reproduktive Freiheit und LGBTQ-Rechte“ hätte einsetzen können, nur um dann ihre Unterstützung zurückzunehmen. Frau Cotham wurde als Rednerin eingeladen, nahm aber nicht teil.

„Wenn ich mit jemandem spreche und ihm eine Frage stelle, schaue ich ihm normalerweise gerne ins Gesicht“, sagte Frau Meigs in einem überfüllten Raum in einer Kirche in Mint Hill. „Das kann ich heute Abend nicht machen.“

Stattdessen zeigte sie auf einen Stuhl in der ersten Reihe. „Also“, sagte sie zum Jubeln, „ich werde mit diesem leeren Stuhl reden.“

Bryan Anderson trug zur Berichterstattung aus Raleigh, North Carolina, bei. Kitty Bennett trug zur Recherche bei.

In einer früheren Version dieses Artikels wurde der Name des Leitungsgremiums für Mecklenburg County, NC, falsch angegeben. Es handelt sich um das Mecklenburg Board of County Commissioners, nicht um die Mecklenburg County Commission. In dem Artikel wurde auch der Nachname des Lobbyisten von Planned Parenthood falsch geschrieben. Sie ist Jillian Riley, nicht Reilly.

Wie wir mit Korrekturen umgehen

Kate Kelly befasst sich als Korrespondentin im Washingtoner Büro der Times mit Geld, Einfluss und Politik. Davor beschäftigte sie sich zwanzig Jahre lang mit der Berichterstattung über Wall-Street-Deals, Schlüsselakteure und deren Überschneidungen mit der Politik. Sie ist Autorin von drei Büchern, darunter „The Education of Brett Kavanaugh“. Mehr über Kate Kelly

Werbung